塑料是一個時代的產物。塑料的發現與發展得益于化學科學與工程的發展，尤其得益于有機高分子科學技術的發展。塑料的出現令人興奮，它的優良性能和廣泛用途促使人們大力發展塑料工業。從不斷開發新產品、連續擴大生產規模、廣泛擴展應用范圍，直至如今塑料產品琳瑯滿目，塑料廢棄物鋪天蓋地，以至達到地球環境難于承受而出現“塑料公害”。塑料的發展是科學技術發展的必然結果，而白色污染則源于人們經濟發展戰略的失誤。因此可以說，塑料的發展史便是人類盲目發展經濟而引起資源與環境危機的典型范例。

隨著石油化工的不斷發展，高分子合成材料將越來越廣泛應用于工業、農業、電子、國防、建筑以及日常生活等各個領域。

目前，中國合成樹脂產量2014年為4.764*10^7 t，2015年為5.326*10^7 t。中國塑料制品隨著國外市場需求的變化，不斷的進行調整與優化，塑料制品總產量2013年為6.293*10^7 t，2014、2015年塑料制品總產量分別為7.088*10^7 t、7.807*10^7 t，塑料制品總產量居世界第一位。

中國塑料制品近幾年出口增長迅速，2012年出口8.51*10^6 t（315.7億美元），2016年塑料制品出口達1.04*10^7 t（356.7億美元）。中國塑料加工機械進入21世紀，年均增長率在10%左右，企業已達1000多家，產品有混配料設備，注射成型機、擠出生產線、中空成型機、壓延生產線等19大類，具有20萬臺套以上的塑料機械能力，成為世界塑料機械制造大國。

目前中國塑料工業無論是原材料的生產、塑料制品的加工、塑料機械的制造以至塑料的應用都形成了一套較完整的體系，并具備了一批國際先進水平的現代化企業。

塑料工業既是消費工業，又是新型材料工業，是科技含量高、應用廣、市場前景好的行業，預計到2020年市場增長速度超過10%，塑料制品總產量將達到8.0*10^7 t。